Dutzende braune, rote und gelbe Blätter segeln zu Boden, bahnen sich in stilvollen Schwüngen ihren Weg durch die immer kühler werdende Herbstluft. Eine Laubbaum-Allee zeugt so sicher vom Anbruch der kalten Jahreszeit, wie es sonst kaum ein Anblick vermag. Die Blätter färben sich, weil die Bäume das wertvolle Chlorophyll aus dem Laub abziehen und in Wurzeln, Ästen und Stamm für den kommenden Frühling speichern. Damit ziehen sie auch die grüne Farbe aus den Blättern heraus – was zurückbleibt, sind die anderen Farbstoffe, die im Blatt eingelagert wurden. Unter ihnen: die Carotinoide. Für die Pflanzen ein Farbstoff, für den Menschen ein essenzieller Baustoff selbstgemachter Vitamine, möchte ich Ihnen heute diese Subgruppe von sekundären Pflanzenstoffen näherbringen.​

Sind Sie auf der Suche nach Lebensmitteln, die reich an Vitamin A sind? Dann wird Ihnen das Internet vorschlagen, sich von Säugetier-Leber und Seefisch, von Milchprodukten und Eiern zu ernähren. Menschen, die sich vegetarisch oder vegan ernähren, gehen da schnell die Optionen aus, sollte man meinen. Doch wie so oft in der Natur ist der direkte Weg nicht der beste, und wie in diesem Fall auch nicht die einzige Lösung! Denn nicht jedes Vitamin muss in fertiger Form über die Nahrung aufgenommen werden. Stattdessen liefert uns unser Essen jene Bausteine, die benötigt werden, damit unser Körper seine Vitalstoffe selbst herstellen kann. 

Ein Vorteil der Vitamine „Marke Eigenbau“: In dem Moment, in dem wir die Vitalstoffe benötigen, können sie ganz einfach selbst in der gebrauchten Menge hergestellt werden. Dadurch müssen sie auch nicht in einen Zwischenspeicher verfrachtet und später wieder aufwendig mobilisiert werden.

Carotinoide sind ein Paradebeispiel für dieses Konzept. Sie zählen zu den sekundären Pflanzenstoffen und werden fast ausschließlich von Pflanzen synthetisiert (die Ausnahme bilden einige Bakterien). Sind sie erstmal über die Nahrung aufgenommen worden, kann unser Körper diese Bausteine aufspalten, modifizieren und zum Beispiel zu lebenswichtigem Vitamin A zusammensetzen. Vitamin A wiederum ist essenziell für unser Sehvermögen, denn es ist ein Bestandteil der Sehpigmente des Auges. Auch die einwandfreie Funktion unseres Immunsystems kann nur bei einem ausreichend hohen Vitamin-A-Spiegel gewährleistet werden.

Carotinoider Weg durch die Natur

Carotinoide sind in der Natur zahlreich vorhanden. Wer mit geschultem Auge durch den Gemüsegarten geht, würde sie als ubiquitär (= überall vorkommend) bezeichnen. Pflanzen verwenden sie als rot-gelbe Farbstoffe – besonders in den farbigen Früchten, Wurzeln und Blättern findet man sie en masse. Ein prominenter Vertreter dieser Stoffklasse ist das Beta-Carotin, das in Karotten vorkommt und für deren markante orange Farbe verantwortlich ist. Carotinoide sind allerdings nicht nur für ein natürliches Farbspiel verantwortlich, sie spielen auch eine Schlüsselrolle in der Photosynthese. Wandelt die pflanzliche Chlorophyllzelle Sonnenlicht in chemische Energie, so helfen speziell eingebaute Carotinoide, indem sie den Frequenzbereich des absorbierten Lichtes in den blau-grünen Bereich erweitern, die Energieaufnahme also effizienter gestalten. Weiters schützen Carotinoide als natürliches Antioxidans vor Photooxidation und wandeln überschüssige Solarenergie in Wärme um. Daraus kann man ableiten, dass grüne, blättrige Gemüsearten mit vielen Chlorophyllzellen auch reich an Carotinoiden sind!

Aber nicht nur Gemüse ist reich an Vertretern dieser vielfältigen Stoffklasse. Auch in gewissen Algen kommt ein Carotinoid namens Astaxanthin vor. Sie kennen diesen Stoff eventuell von Produkten wie Krillöl. Krill, also kleinste Krustentiere, ernähren sich von jenen Astaxanthin produzierenden Algen und verdanken ihnen ihre rot-orange Farbe. Doch das ist erst der Start dieses Carotinoids durch die Nahrungskette, denn wird Krill von Tieren gefressen, so reichern auch diese den Farbstoff in ihren Körpern an. Gut kann man dieses Phänomen bei Flamingos beobachten. Sie erhalten ihre Gefiederfärbung durch den hohen Krustentier-Gehalt ihrer Nahrung. Das aufgenommene Astaxanthin wird in die Federn eingelagert und sorgt dort für eine einzigartige Rosa-Färbung. Erhalten Flamingos kein artgerecht zusammengestelltes Futter, dauert es nicht lange, bis sie eine graue Farbe annehmen – dies ist leider manchmal bei den Tieren in Zoos zu beobachten. Ein weiteres Beispiel für dieses Naturphänomen ist die Lachsforelle. Während der Irrglaube weit verbreitet ist, dass es sich bei diesem Fisch um eine Kreuzung aus Lachs und Forelle handelt, bezeichnet man so tatsächlich Forellen, deren Nahrung reich an Krebstieren ist. Dadurch färbt sich auch ihr Fleisch lachsrosa, und es kommt zu dem markanten, namensgebenden Aussehen.